La manipulation consiste à construire une image du réel qui a l'air d'être le réel.
On appelle "techniques de manipulation des masses", l'ensemble des moyens d'influence permettant la manipulation de l'opinion publique à des fins politiques, économiques ou stratégiques. On peut quelque qu'en soit sa forme, l'assimiler à une arme psychologique absolue, qui peut être dirigée vers son propre groupe (par exemple en y attisant les schismes) ; ou bien encore vers un autre groupe afin d'en prendre le contrôle ou du moins y semer le désordre.
La manipulation mentale est une méthode qui mène au contrôle des actions d'une personne sans son accord, via un rapport de pouvoir ou d'influence.
Les méthodes utilisées faussent ou orientent la perception de la réalité d'un interlocuteur en usant d'un rapport de séduction, de suggestion, de persuasion, de soumission non volontaire ou consentie.
Même si la manipulation mentale fait penser aux sectes ou au lavage de cerveau, elle entre en jeu dans les relations quotidiennes et concerne aussi bien les individus que les foules.